Los Rothschild: Tan poderosa y misteriosa.

Orígenes: la Judengasse de Frankfurt

La historia empieza con Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), nacido en la Judengasse, el gueto judío de Frankfurt. Allí vivían miles de personas hacinadas, con restricciones sobre dónde residir, qué oficios ejercer y a qué horas salir. El apellido viene de la casa "zum roten Schild" (del escudo rojo), que identificaba a la familia antes de que existieran los apellidos fijos.

Mayer Amschel comenzó como comerciante de monedas antiguas y medallas, un negocio de coleccionistas en el que se relacionó con nobles. Esa red lo llevó a Guillermo IX de Hesse-Kassel, uno de los príncipes más ricos de Europa, cuya fortuna procedía en gran parte del alquiler de soldados hessianos a Gran Bretaña. Mayer Amschel se convirtió en su agente financiero. Cuando las tropas de Napoleón ocuparon Hesse en 1806, el príncipe huyó y, según la tradición familiar, dejó capital bajo custodia de los Rothschild. Aunque los detalles de esa historia se han exagerado, lo cierto es que la relación con la casa de Hesse dio a la familia capital, prestigio y un modelo: servir a los Estados con crédito, información y discreción.

Mayer Amschel tuvo cinco hijos y diez hijas. Su decisión clave fue enviar a los hijos a distintas capitales para crear una red familiar internacional. En una época sin telégrafo, tener a los hermanos en varias ciudades daba acceso rápido a información, crédito y transferencias entre plazas.

Los cinco hermanos y las "cinco flechas"

• Amschel Mayer (1773-1855) se quedó en Frankfurt, al frente de la casa madre.
• Salomon (1774-1855) fue a Viena, capital del Imperio austríaco, y financió al Estado y los ferrocarriles.
• Nathan Mayer (1777-1836) fue a Londres, entonces el centro financiero del mundo, donde fundó N M Rothschild & Sons.
• Carl (1788-1855) se instaló en Nápoles.
• James (1792-1868) fue a París, donde fundó la casa de Rothschild Frères.

El símbolo de la familia son las cinco flechas unidas en un puño, que representan a los cinco hermanos. En 1822 el emperador Francisco I de Austria los ennobleció con el título de barón. Su lema, Concordia, Integritas, Industria, resume el ideal de unidad familiar y solvencia.

Nathan Rothschild y el ascenso en Londres

Nathan llegó a Inglaterra en 1798, primero a Manchester, donde comerció con textiles, y se trasladó a Londres en 1808. Su gran salto vino durante las guerras napoleónicas. El gobierno británico necesitaba pagar a las tropas de Wellington en la península ibérica y a sus aliados en el continente, en plena guerra y con el comercio interrumpido. Nathan, con la ayuda de sus hermanos, organizó la compra de oro y su traslado por rutas complicadas, lo que le dio un papel esencial como intermediario del Tesoro británico. Ese servicio lo consolidó como uno de los banqueros de referencia de la City.

Conviene desmontar aquí una leyenda famosa: que Nathan conoció antes que nadie el resultado de Waterloo (1815), vendió bonos para provocar el pánico y luego compró a precio de saldo para hacer una fortuna. Es falsa. La historia procede de un panfleto antisemita francés de 1846 (de Georges Dairnvaell) y ha sido desmentida por historiadores como Niall Ferguson, autor de la obra de referencia sobre la familia, The House of Rothschild. Las cifras de los mercados de la época no respaldan esa operación, y la fortuna de Nathan se explica por años de trabajo financiero constante, no por un golpe único.

En 1825 Nathan ayudó a estabilizar el sistema financiero británico durante una crisis de liquidez, aportando oro al Banco de Inglaterra. En 1835 participó, junto con su cuñado Moses Montefiore, en la financiación del préstamo de unos 15 millones de libras con el que el gobierno británico compensó a los propietarios de esclavos tras la abolición de la esclavitud. Es un dato incómodo pero documentado, que muestra que la familia financiaba lo que le pedían los Estados, sin distinción moral.

Según la estimación de Ferguson, cuando Nathan murió en 1836 su fortuna equivalía a alrededor del 0,6% de la renta nacional británica. Es una cifra enorme para un particular, pero muy lejos del control de un país, y menos aún del mundo.

El siglo XIX: el banco privado más grande del mundo

Con los hermanos repartidos por Europa, la familia financió deuda pública de los principales Estados (Gran Bretaña, Francia, Austria, Prusia, Rusia, Brasil y otros), colocando bonos entre inversores privados. Ese fue el núcleo de su negocio: actuar como puente entre gobiernos que necesitaban dinero y ahorradores que buscaban rentabilidad.

También financiaron la revolución industrial:

• Ferrocarriles. En Francia, James financió la línea del Norte (Chemins de fer du Nord, 1845) y otras. En Austria, Salomon financió el ferrocarril del Norte (Nordbahn).
• Minería y materias primas. Los Rothschild participaron en la compra de las minas de Río Tinto, en España, en 1873, y más tarde financiaron a Cecil Rhodes en la consolidación de De Beers, en Sudáfrica.
• Petróleo. La rama francesa invirtió en el petróleo de Bakú, en el mar Caspio, y llegó a competir con la empresa de los Nobel, con vínculos posteriores con Royal Dutch Shell.
• Infraestructuras estratégicas. En 1875 Lionel de Rothschild (hijo de Nathan) adelantó en pocos días unos 4 millones de libras para que el gobierno de Disraeli comprara las acciones egipcias del Canal de Suez. Fue una de las operaciones más famosas de la casa.

En estas décadas la familia fue, con diferencia, la mayor institución financiera privada del planeta. Pero incluso entonces competía con otros bancos (Baring, Hope, Barings, más tarde J. P. Morgan) y dependía de los Estados a los que prestaba. Los propios gobiernos podían suspender pagos, como ocurrió varias veces.

Avances de la comunidad judía. El poder de los Rothschild también tuvo un lado social. Lionel fue elegido diputado en 1847, pero no pudo ocupar su escaño hasta 1858, porque el juramento parlamentario era cristiano; hasta que la ley cambió, se negó a jurar así. Su hijo Nathan "Natty" Rothschild fue en 1885 el primer judío en entrar en la Cámara de los Lores. Ambos hitos están ligados a la lucha por la igualdad civil de los judíos en Gran Bretaña.

Declive relativo y siglo XX

Desde finales del siglo XIX el peso de los Rothschild empezó a disminuir en términos relativos, por varias razones:

• Aparecieron rivales mucho mayores. Los bancos y las corporaciones de Estados Unidos y Alemania crecieron a una escala que ninguna casa familiar podía igualar.
• La familia no se expandió a la banca moderna de masas. Mantuvo un modelo de sociedad privada, con poco capital externo, frente a los bancos por acciones.
• Las ramas se fueron cerrando. La casa de Nápoles cerró en 1863 tras la unificación de Italia. La de Frankfurt cerró en 1901, cuando murió sin heredero varón el último socio. La de Viena siguió hasta 1938.
• Las guerras destruyeron patrimonio. La Primera Guerra Mundial y la crisis de entreguerras redujeron la riqueza y los mercados que la sustentaban.

La persecución nazi. Tras la anexión de Austria en 1938, los nazis arrestaron a Louis de Rothschild y lo retuvieron hasta que se pagó un rescate a cambio de entregar sus bienes. Se confiscaron el banco, los palacios y las colecciones de arte de la familia en Viena. En Francia, tras la ocupación, se expropiaron propiedades y colecciones. La baronesa Pauline de Rothschild, esposa de Philippe, murió en el campo de concentración de Ravensbrück en 1945. Esta es la mejor refutación de la idea de que la familia controlaba el mundo: fue perseguida y despojada como cualquier otra familia judía, aunque con más recursos.

La nacionalización. En 1981 el gobierno socialista de François Mitterrand nacionalizó los bancos franceses, incluida la Banque Rothschild. La familia perdió el control de su negocio en Francia y tuvo que reconstruirlo después, sobre todo bajo David de Rothschild, que creó una nueva estructura que con el tiempo se convirtió en el actual Rothschild & Co.

Hoy: qué son y qué tienen

Rothschild & Co es el grupo principal de la familia. Resulta de la fusión de las ramas francesa y británica a comienzos de los 2000. Se dedica a tres actividades:

• Asesoría financiera (fusiones y adquisiciones, reestructuraciones de deuda). Es una de las mayores firmas independientes del mundo en este campo y ha asesorado a gobiernos y empresas, incluidas privatizaciones británicas en los años ochenta.
• Gestión de patrimonios y activos. Servicios para familias y clientes institucionales.
• Banca de inversión y capital privado.

Tiene empleados en más de 40 países, en total unos pocos miles. Es un actor respetado, pero muy pequeño comparado con gigantes como JPMorgan, Goldman Sachs o BlackRock. La presidencia ejecutiva la ocupa desde 2018 Alexandre de Rothschild, hijo de David. En los últimos años la familia ha reforzado su control retirando la empresa de la bolsa.

Sedes públicas (corporativas):

• Londres: New Court, St Swithin's Lane, en la City, sede histórica de la casa británica desde el siglo XIX.
• París: Avenue de Messine, sede del grupo en Francia.
• Ginebra: sede del Groupe Edmond de Rothschild, un grupo bancario distinto, de la rama de Edmond, presidido por Ariane de Rothschild.
• Zúrich, Nueva York y otras plazas con oficinas de asesoría y gestión.

Otras ramas y figuras recientes:

• Jacob Rothschild, 4.º barón (1936-2024), financiero y coleccionista, ligado a RIT Capital Partners y muy activo en el mundo del arte y la filantropía.
• Evelyn de Rothschild (1931-2022), banquero de la rama británica y presidente de la casa durante décadas.
• Benjamin de Rothschild (1963-2021), de la rama de Ginebra, fallecido en 2021.

Sobre la riqueza. No existe una cifra fiable de lo que "vale" la familia hoy. El patrimonio está muy repartido entre cientos de descendientes, fundaciones, empresas y propiedades, y ningún Rothschild figura entre las mayores fortunas individuales del mundo. 

Cultura, vino y filantropía

Los Rothschild dejaron una huella visible más allá de la banca:

• Waddesdon Manor (Buckinghamshire, Inglaterra), palacio de estilo renacentista francés construido por Ferdinand de Rothschild entre 1874 y 1889. Hoy es propiedad del National Trust y está abierto al público, con una de las mayores colecciones privadas de arte decorativo francés.
• Château de Ferrières (cerca de París), residencia de James de Rothschild y sus descendientes, donada a la Universidad de París en 1975.
• Vino: Château Lafite Rothschild (comprado en 1868 por James) y Château Mouton Rothschild (comprado en 1853 por Nathaniel), ambos en Pauillac, Burdeos. Philippe de Rothschild logró en 1973 que Mouton fuera reclasificado como Primer Gran Cru, la única modificación de la clasificación de 1855.
• Israel: Edmond de Rothschild (1845-1934) financió los primeros asentamientos agrícolas judíos en Palestina desde la década de 1880, como Rishon LeZion o Zikhron Ya'akov. La Declaración Balfour (1917) tomó la forma de una carta dirigida a Walter, 2.º barón Rothschild, figura destacada de la comunidad judía británica, a quien Balfour pidió transmitirla a la Federación Sionista. Décadas después, fundaciones de la familia financiaron edificios como la Knéset y la Corte Suprema de Israel. Esta relación con el sionismo es real y documentada, aunque a veces se distorsiona en teorías conspirativas.
• Archivos y fundaciones: el Rothschild Archive (Londres) conserva los documentos históricos de la familia y está abierto a investigadores. Yad Hanadiv es la fundación filantrópica de la familia en Israel.

El mito: por qué se les atribuye el control del mundo

Ninguna familia ha sido objeto de más leyendas que los Rothschild, y eso forma parte de su historia, así que conviene entenderlo:

• Origen antisemita. El siglo XIX asoció a los banqueros judíos con la "usura" y el control oculto de los gobiernos. Panfletos como el de 1846 fabricaron historias (Waterloo) que se repitieron durante generaciones.
• Los Protocolos de los Sabios de Sion. Este texto, falsificado en Rusia a comienzos del siglo XX, popularizó la idea de un plan judío de dominio mundial, y los Rothschild fueron el símbolo favorito de esa narrativa.
• Propaganda nazi. En 1940 el régimen produjo la película Die Rothschilds para presentar a la familia como parásita y manipuladora, mientras la persiguió y despojó.
• Versiones modernas. Hoy circulan afirmaciones como que "los Rothschild son dueños de los bancos centrales" o "provocaron las guerras". Ninguna tiene base. La Reserva Federal de EE. UU. fue creada por el Congreso en 1913 y su capital pertenece a los bancos miembros. Las listas de "países sin banco central Rothschild" son meme, no historia. Y ningún estudio serio muestra que la familia dirija gobiernos o guerras.

Lo que sí es cierto: durante casi todo el siglo XIX tuvieron una influencia financiera excepcional, financiaron a Estados e industrias y se movieron entre las élites políticas. Ese poder fue real, pero limitado, competitivo y dependiente del contexto, y ya no existe en aquella dimensión.

Conclusión

Los Rothschild son una de las dinastías más fascinantes de la historia económica: una familia de un gueto que en una generación llegó a financiar a imperios, y que sobrevivió a revoluciones, guerras, persecuciones y nacionalizaciones. Su legado es visible en la banca, el arte, el vino y la filantropía. Pero presentarlos como el poder oculto del planeta es un error histórico con un pasado oscuro. La versión documentada, la de banqueros muy influyentes que tuvieron auge, declive y reinvención, es más interesante y más útil para entender cómo funciona el poder financiero.

Escritor de Letras