La devastadora primera plaga

El terror que está apasionando a los estadounidenses debido al coronavirus sería familiar para la generación fundadora de Estados Unidos. Como Noah Webster, entonces editor del primer diario de la ciudad de Nueva York, escribió a un amigo en el otoño de 1793: "Los relatos melancólicos recibidos de ti y otros del progreso de una enfermedad fatal... conmiseración excitada en cada seno. Una alarma se extiende por todo el país".

La enfermedad era la fiebre amarilla, un virus que ataca el hígado y los riñones. Esta plaga estadounidense, que recibió su nombre porque sus víctimas se convirtieron en ictericias, arrasó las ciudades más grandes del país varias veces entre 1793 y 1798. El primer brote ocurrió en agosto de 1793 en Filadelfia, que sirvió como la capital de la nación de 1790 a 1800. A mediados de ese mes de noviembre, la fiebre amarilla diezmaría la ciudad, eliminando a 5.000 de sus 50.000 residentes y obligando al presidente Washington y a su gabinete a huir a la vecina Germantown. Las temperaturas frías de otoño detuvieron repentinamente esta ola de la enfermedad. Los científicos determinarían un siglo más tarde, fue transmitida por mosquitos.

Unos dos años más tarde, la ciudad de Nueva York fue golpeada duramente. Su primer paciente registrado fue Thomas Foster, quien buscó atención médica del Dr. Malachi Treat, el oficial de salud en el puerto de la ciudad, el 6 de julio de 1795. Como escribió más tarde un colega del Dr. Treat, la piel amarilla de Foster estaba "cubierta de manchas púrpuras con la lengua de color amarillento y de aspecto seco". Foster murió tres días después, y Treat le siguió un poco tiempo después. A mediados de agosto, dos neoyorquinos al día estaban muriendo, y todos los pacientes con síntomas estaban en cuarentena en el Hospital Bellevue. Como el vecino de Webster en Nueva York, el Dr. Elihu Smith, señaló en su diario en septiembre: "Toda la ciudad, está en un estado violento de alarma debido a la fiebre. Es el tema de cada conversación, a cada hora, y en cada empresa. A finales de noviembre, cuando se desarrollo este brote, 730 neoyorquinos habían muerto, el equivalente a unos 200.000 habitantes en la actualidad, ya que la ciudad tenía entonces una población de unos 40.000 habitantes

Ese otoño, Webster, que hoy es más conocido por nosotros por su monumental diccionario de inglés americano publicado en 1828, entró en acción. A finales de octubre, publico una circular en su artículo, The American Minerva, dirigida a los médicos de las ciudades más afectadas por la fiebre en los últimos tres años —Filadelfia, Nueva York, Baltimore, Norfolk y New Haven— que les pedía que transmitieran cualquier información que hubieran recopilado de sus propias prácticas.

Esta circular sirvió de base para la primera encuesta científica del mundo. Como argumentó Webster, dado que "queremos evidencia de hechos", los profesionales médicos necesitaban trabajar juntos para entender este problema de salud pública. Alrededor de un año más tarde, Webster publicó sus hallazgos en un libro de 250 páginas, A Collection of Papers on the Subject of the Bilious Fevers, prevalente en los Estados Unidos durante unos años pasados, que contó con ocho capítulos escritos por expertos repartidos por todo el país como el Dr. Elihu Smith. Desafortunadamente, no habían datos confiables en sus escritos. Tomando nota de que los inmigrantes pobres constituían un gran porcentaje de los muertos, Smith, hipotetizó que "la mezcla repentina de personas de diversos y discordantes hábitos [era] una circunstancia que favorecía la producción de la enfermedad". En contraste, Webster asumió que la causa tenía algo que ver con la suciedad urbana, argumentando que los estadounidenses deberían "prestar una doble consideración a los deberes de orden, templanza y limpieza". Pero dadas sus inclinaciones empíricas, Webster reconoció que todavía necesitaba reunir más datos para llegar a una conclusión definitiva.

El partidismo era tan omnipresente entonces como ahora, y los oponentes políticos de Webster ridiculizaron sus esfuerzos. El documento de Webster apoyó al partido federalista del presidente Washington y Benjamin Franklin Bache, nieto de Benjamin Franklin, quien editó el periódico republicano de Filadelfia, atacó a su homólogo por comportamiento egoísta, escribiendo que Webster simplemente buscó por sí mismo "el honor y la gloria para triunfar sobre una enfermedad". En una cruel ironía, sólo tres años más tarde, Bache murió de la enfermedad a la edad de veintinueve años.

En el verano de 1798, la fiebre volvió con una venganza. Como Webster, que se había mudado recientemente a New Haven, escribió en su diario: "La enfermedad asume este año en Filadelfia y Nueva York más de las características de la plaga, es contagiosa y fatal más allá de lo que se ha conocido en Estados Unidos durante un siglo". Para cuando las heladas a principios de noviembre terminaron esta ronda de devastación, otros 3.400 habían muerto en Filadelfia, 2.000 en Nueva York y 200 en Boston. Incluido en estos totales estaba el Dr. Elihu Smith de Nueva York, que tenía sólo veintisiete años. La fiebre volvería periódicamente a lo largo del siglo XIX, pero nunca más con la misma intensidad letal.

A finales de 1798, Webster publicó un libro de seguimiento, Una breve historia de las enfermedades epidémicas y pestilenciales con los principales fenómenos del mundo físico que los preceden y los acompañan y observaciones deducidas de los hechos declarados. El título era un nombre equivocado, ya que este tratado de dos volúmenes entró en más de 700 páginas. Siguiendo la historia de las epidemias desde los relatos bíblicos hasta el presente, Webster se vio obligado de nuevo a concluir que no podía estar seguro de qué las causó, observando: "Se necesitan más materiales para permitirnos erigir una teoría de epidemias que merecen plena confianza. A pesar de su falta de hallazgos empíricos sólidos, Webster había puesto el nuevo campo de la salud pública en una base científica. Había establecido un protocolo que los futuros profesionales médicos podían seguir, que implicaba reunir la mayor cantidad de pruebas posible al reunir los esfuerzos de numerosos expertos en primera línea. Como observó el Dr. William Osler, un gigante de la medicina de finales del siglo XIX, el libro de Webster fue "el trabajo médico más importante escrito en este país por un laico".

A medida que ahora nos acurruquemos para esperar a la epidemia actual, podríamos tener en cuenta la observación de Webster de que las enfermedades mortales inducen algo más que terror y confusión. "Los males naturales que nos rodean", escribió Webster en su tratado de 1798, "[también] sientan las bases de los mejores sentimientos del corazón humano, la compasión y la benevolencia".

Escritor de Letras