Un equipo internacional de cazadores de planetas han descubierto hasta seis planetas de baja masa en torno a dos estrellas cercanas tipo Sol, entre ellos dos "súper-Tierras", con masas de 5 y 7,5 veces la masa de la Tierra. Los investigadores, dirigidos por Steven Vogt de la Universidad de California, Santa Cruz, y Paul Butler de la Carnegie Institution de Washington, dijo que las dos "súper-Tierras" son los primeras encontradas en torno a estrellas similares al sol.
"Estas detecciones indican que los planetas de baja masa son muy comunes alrededor de estrellas cercanas. El descubrimiento de mundos cercanos potencialmente habitables puede estar a sólo unos pocos años", dijo Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC.
El equipo encontró los sistemas con nuevos planetas mediante la combinación de los datos recogidos en el Observatorio WM Keck en Hawái y el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) en New South Wales, Australia. Dos documentos que describen los nuevos planetas han sido aceptados para su publicación en el Astrophysical Journal.
Tres de los nuevos planetas, en órbita de la brillante estrella 61 Virginis, que puede ser vista a simple vista bajo un cielo oscuro en la constelación de Virgo en la primavera. Los astrónomos y astrobiólogos han estado durante mucho tiempo fascinados con esta estrella en particular, que está a sólo 28 años luz de distancia. Entre los cientos de nuestros vecinos estelares más próximos, 61 Virginis se destaca por ser similar al Sol en términos de edad, la masa, y otras propiedades esenciales. Vogt y sus colaboradores han encontrado que la 61 Virginis posee al menos tres planetas, con masas que van desde 5 a 25 veces la masa de la Tierra.
Recientemente, un equipo independiente de astrónomos usó el telescopio espacial Spitzer de la NASA para descubrir que el 61 Virginis también contiene un denso anillo de polvo a una distancia casi dos veces más lejos de 61 Virginis como Plutón está de nuestro sol. El polvo es al parecer creado por la colisión de cometas, cuerpos abundantes en los fríos sectores del exterior del sistema.
"La detección del Spitzer de polvo frío orbitando alrededor de 61 Virginis indica que hay un parecido real entre el Sol y 61 Virginis", dijo Eugenio Rivera, investigador postdoctoral en la UCSC. Rivera calcula un amplio conjunto de simulaciones numéricas para determinar que planetas habitables con las características de la Tierra podrían existir en la región aún no explorada entre los planetas recién descubiertos y el disco de polvo exterior.
Según Vogt, el sistema planetario alrededor del 61 Virginis es un excelente candidato para el estudio con el nuevo y automatizado Planet Finder (APF) Telescopio de reciente construcción en el Observatorio Lick en el Monte Hamilton cerca de San José. "Huelga decir que estamos muy contentos de seguir este sistema con la APF", dijo Vogt, quien es el investigador principal de la APF y la construcción de un espectrómetro para el nuevo telescopio que está optimizado para encontrar los planetas.
El segundo nuevo sistema encontrado por el equipo dispone de un planeta con 7.5 veces la masa terrestre orbitando HD 1461, otra gemela casi perfecta del sol, situada a 76 años luz de distancia. Por lo menos uno y posiblemente dos planetas adicionales también orbitan la estrella. Situada en la constelación de Cetus, HD 1461 puede ser vista a simple vista en el ocaso con el cielo oscuro y buenas condiciones atmosféricas.
El planeta de masa 7.5, fue nombrado como HD 1461b, tiene una masa casi a medio camino entre las masas de la Tierra y Urano. Los investigadores dijeron que no se puede saber aún si HD 1461b es una versión ampliada de la Tierra, compuesto principalmente de roca y hierro, o si, como Urano y Neptuno, se compone principalmente de agua.
Según Butler, las nuevas detecciones requieren de los más avanzados instrumentos y técnicas de detección. "El planeta interior del sistema de la 61 Virginis es una de las dos o tres más señales de amplitud planetaria que se han identificado con confianza", dijo. "Hemos encontrado que hay una gran ventaja que se puede obtener de la combinación de datos de la AAT y el telescopio Keck, dos observatorios de clase mundial, y está claro que tendremos un excelente equipo para identificar planetas potencialmente habitables alrededor de estrellas muy cercanas dentro de pocos años. "
Las detecciones del 61 Virginis y el HD 1461 se añaden a una serie de descubrimientos recientes que han volcó el pensamiento convencional en relación con la detección de planetas. En el último año, se ha hecho evidente que los planetas que orbitan cercanos a su estrella son muy comunes. Según Butler, las indicaciones actuales son que la totalidad de la mitad de las estrellas cercanas se les puede detectar un planeta con una masa igual o menor que la de Neptuno.
El Lick-Carnegie Exoplanet Survey, equipo dirigido por Vogt y Butler utilizaron las mediciones de velocidad radial, desde telescopios terrestres para detectar el "bamboleo" inducido en una estrella por el tirón gravitatorio de un planeta. Las observaciones de velocidad radial se complementaron con mediciones precisas del brillo obtenidas con telescopios robóticos en Arizona por Gregory Henry, de Tennessee State University.
"No veo ninguna variación de brillo en cualquiera de las estrellas", dijo Henry. "Esto nos asegura que en realidad se tambalean debido a los planetas y no por cambios en los patrones de manchas oscuras de la estrella."
Debido a las mejoras en equipos y técnicas de observación, los métodos basados en tierra son capaces de encontrar los objetos de masa semejante a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, de acuerdo con el miembro del equipo Gregory Laughlin, profesor de astronomía y astrofísica en la UCSC.
"Todo se reduce a una apuesta, de que si los primeros planetas potencialmente habitables serán detectados desde equipos ubicados en tierra o desde el espacio", dijo Laughlin. "Hace unos años, yo habría apostado por el espacio basado en los métodos de detección, pero ahora no estoy tan seguro". Lo que es realmente emocionante sobre el terreno actual, basado en el método de detección de la velocidad radial es que es capaz de localizar más planetas potencialmente habitables muy cercanos. "
Fuente:Rainhar Klondar Spitzer
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